La création à Brest d'un centre de recherche publique consacrée à la réalité virtuelle a été proposée pour la première fois par Jacques Tisseau, alors responsable du Laboratoire d'Informatique Industrielle (LI2) de l'Ecole Nationale d'Ingénieurs de Brest (ENIB), au dernier trimestre 1996.

Ce projet a pris forme lors de la préparation du Contrat de Plan Etat-Région (CPER 2000-2006) en octobre 1998.

Il a été retenu dans le cadre du CPER 2000-2006 (volet recherche) en avril 2000 et conforté par une décision d'un Comité Interministériel à l'Aménagement et au Développement du Territoire (CIADT) en mai 2000.

Le CERV a été financé à hauteur de 3,8 ME par l'Etat (MEN et FNADT), les collectivités territoriales (CR, CG, CUB) et l'Union Européenne (FEDER).

Le programme détaillé de l'opération a été finalisé en mars 2001 et le jury du concours d'architecture et d'ingénierie a pris sa décision en janvier 2002.

Les appels d'offres ont été lancés en septembre 2002 et la construction a débuté en février 2003.

Les chercheurs du LI2 ont pris possession des lieux en juin 2004.